Con el propósito de rendir homenaje a la obra docente y cinematográfica del maestro José Rovirosa Macías, destacado cineasta universitario y reconocido promotor del género documental en México, en julio de 1997, pocos meses después de su muerte, la Dirección General de Actividades Cinematográficas de la UNAM y el entonces Centro Universitario de Estudios Cinematográficos (ahora ENAC) instauraron el Premio José Rovirosa al Mejor Documental Mexicano, creando en el año 2008 la categoría al Mejor Documental Estudiantil Mexicano, ambos concedidos anualmente.
El premio busca estimular la producción del cine documental mexicano, impulsar los trabajos de calidad y ratificar su compromiso con la difusión del cine documental en México, así como reconocer la labor de quienes han intentado trabajar el campo del documental en nuestro país y fomentar entre el público un género distinto al cine de ficción que se presenta en la mayoría de las salas de exhibición comercial.